Les insectes en déclin : sur les terres agricoles, les retardataires sont perdants
décembre 23,2021 Lucie Ma
Les services de pollinisation rendus par les abeilles sauvages sont indispensables, non seulement pour des raisons écologiques mais aussi éminemment économiques. Cependant, plus de la moitié des plus de 500 espèces d'abeilles sauvages que l'on trouve en Allemagne sont soit en danger d'extinction, soit ont déjà disparu dans certaines régions. Sur la base d'une analyse des changements dans le statut des espèces menacées sur la Liste rouge, des chercheurs dirigés par la biologiste Ludwig-Maximilian-Universitaet (LMU) Susanne Renner (professeur de biologie systématique et de mycologie à la Ludwig-Maximilians-Universitaet et directrice du jardin botanique de Munich ) ont maintenant étudié les facteurs responsables de cette évolution inquiétante. Dans une étude parue dans la revue Proceedings of the Royal Society B, ils identifient le manque relatif de nourriture pour les abeilles sauvages à émergence tardive sur les terres soumises à une utilisation agricole intensive comme un facteur majeur de perte d'espèces.
Comme les abeilles domestiques, les espèces d’abeilles sauvages – parmi lesquelles les bourdons – récoltent le nectar et le pollen et contribuent de manière significative à la propagation des plantes à fleurs. Selon le type de fleur, certaines espèces d’abeilles sauvages accomplissent cette tâche plus efficacement que leurs homologues « domestiquées », voire exclusivement. Les bourdons, par exemple, visitent trois à cinq fois plus de fleurs que les abeilles domestiques. L'Association allemande pour la protection et la conservation de l'environnement (BUND) estime que la valeur économique des services de pollinisation fournis chaque année par les insectes en Europe s'élève à plus de 14 milliards d'euros. Mais les populations d’insectes dans le monde diminuent à un rythme alarmant, comme l’ont montré des études récentes – et les abeilles ne font pas exception à cette tendance. "D'une manière générale, la diversité des abeilles semble diminuer en raison de l'agriculture intensive et de l'utilisation accrue de pesticides, qui ont toutes deux un impact négatif sur les sources de nourriture et les possibilités de nidification disponibles", explique Renner. « Nous avons entrepris d’identifier les facteurs qui rendent les populations locales de certaines espèces particulièrement vulnérables à l’extinction. »
Renner et son équipe ont d'abord examiné les données sur les abeilles sauvages compilées dans la Liste rouge allemande, qui surveille l'état des espèces sauvages dans le pays depuis plus de 40 ans. « Sur la base de ces données, nous avons ensuite demandé quels traits spécifiques à l'espèce – tels que la sélection de l'habitat, la spécialisation du pollen, la taille du corps, le site de nidification préféré, le moment et le niveau d'activité alimentaire et l'heure d'émergence – montraient la plus forte corrélation avec l'espèce en voie de disparition. ou prédire au mieux l’extinction d’espèces individuelles », explique Renner.
Les chercheurs munichois ont pu étudier les caractéristiques spécifiques à l'espèce chez 79 % (445 sur 561) des espèces d'abeilles sauvages connues pour nicher en Allemagne. À leur grande surprise, ils ont découvert que la variation du caractère « spécialisation du pollen » avait peu d'effet sur le risque d'extinction. "Cependant, deux autres facteurs – la sélection de l'habitat (c'est-à-dire la nécessité d'un habitat particulier) et le début de l'activité de recherche de nourriture à la fin de l'été – étaient très fortement corrélés au statut d'espèce menacée", explique Michaela Hofmann, doctorante dans l'équipe de Renner et première auteure de l'étude. la nouvelle parution. En revanche, la diversité et le statut des abeilles sauvages en milieu urbain sont relativement stables, et des espèces telles que l’abeille européenne des vergers (Osmia cornuta) ne sont pas considérées comme en voie de disparition. Cependant, des préférences relativement étroites en matière d’habitat, associées à une émergence à la fin de l’été – et à une saison d’alimentation donc courte – augmentent clairement le risque d’extinction. « D'après notre analyse, les espèces émergentes tardives, comme Melitta tricincta, sont de plus en plus menacées dans les zones agricoles, car elles ne trouvent plus suffisamment de nourriture. Dans les régions où les terres sont cultivées de manière intensive, les champs sont pratiquement dépourvus de fleurs à cette époque de l'année. Les abeilles qui émergent au printemps peuvent au moins compter sur la disponibilité de plantes comme le colza et la présence de vergers en fleurs », explique Renner. Pour les auteurs de la nouvelle étude, ce facteur est probablement la principale cause du récent déclin du nombre d’espèces d’abeilles sauvages en Allemagne.
L'appel récent à des pratiques agricoles respectueuses de l'environnement, formulé lors d'un référendum réussi sur les mesures visant à protéger et à promouvoir la biodiversité en Bavière, pourrait contribuer à conserver les abeilles sauvages à émergence tardive, estime Renner. Les chercheurs suggèrent également qu'une réduction de la fréquence des fauches, l'établissement de bandes fleuries ou la rétention des mauvaises herbes des champs en bordure des terres cultivées pourraient contribuer à préserver la diversité des espèces. Les initiateurs de la campagne « Sauvons les abeilles » en Bavière ont entamé une série de tables rondes avec leurs critiques en vue de se mettre d'accord sur un texte pour la modification envisagée de la loi actuelle sur la protection de la nature. «Mais les amateurs de jardinage peuvent déjà faire quelque chose de précieux pour les abeilles en cultivant des jardins riches en espèces et en renonçant à l'utilisation de pesticides et de tondeuses à gazon automatiques», souligne Renner.